Wenn das Alter krank macht

Der Mensch unterliegt einem ständigen Form- und Leistungswandel, der biologisch in verschiedene Lebensphasen eingeteilt wird und mit dem Tod endet. Die Phase der körperlich-seelischen Entwicklung und Reife dauert etwa bis zum 25. Lebensjahr. Die Zeitspanne bis etwa zum 45. Lebensjahr gilt als das Alter der Lebenshöhe. Der Mensch ist voll leistungsfähig und kann seinen biologischen Auftrag der Fortpflanzung erfüllen. Dann beginnt die Phase degenerativer Veränderungen und zunehmender Funktionsverluste. Dabei realisieren viele Menschen den Alterungsprozess zunächst kaum, weil die Natur langsam und behutsam vorgeht. Erst wenn sich mit 50 oder 60 Jahren die ersten Leistungseinbußen bemerkbar machen, wird klar: Wir altern.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) gibt folgende Definition des Alters vor:

• Schlafstörungen: Viele ältere Menschen leiden unter Schlafstörungen, die sich als Einschlaf- oder Durchschlafstörungen äußern können. Dabei ist vorab zu klären, ob tatsächlich eine Schlafstörung vorliegt oder ob der Betroffene von der falschen Vorstellung ausgeht, die Schlafdauer müsse mindestens sieben bis neun Stunden betragen. Auch eventuelle Schlafzeiten tagsüber sind dabei zu berücksichtigen. Als Auslöser von Schlafstörungen kommen viele Ursachen in Betracht, so z. B. Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Schmerzen, Juckreiz, degenerative Hirnprozesse, Störungen der Hirndurchblutung, aber auch psychische Ursachen wie Depressionen. Da die beste Behandlung der Schlafstörungen in der Beseitigung der auslösenden Ursache besteht, ist immer eine sorgfältige Diagnose erforderlich. Falsch wäre es, ohne diagnostische Abklärung die Unruhe und Schlaflosigkeit des alten Menschen durch die Gabe von Beruhigungs- und Schlafmitteln angehen zu wollen. 
• Schwindel: Über Schwindel klagen Betagte besonders oft, und das Symptom muss ernst genommen werden, weil es dem Betroffenen erhebliche Probleme verursachen kann. Der Schwindel macht die Menschen unsicher bei allem, was sie tun, sodass sie sich zurückziehen und sich nichts mehr zutrauen. Außerdem ist Schwindel ein häufiger Auslöser von Stürzen mit all ihren schlimmen Folgen. Unerlässlich ist deshalb wiederum eine exakte Diagnose, die mitunter nicht einfach ist, weil die Ursachen so vielfältig sind. Blutdruckdysregulation, Erkrankungen des ZNS (erste Anzeichen von Parkinson), Medikamente, Herzerkrankungen, Störungen des Gleichgewichtsorgans im Innenohr, Unterzuckerung, Schilddrüsenunterfunktion, aber auch psychische Ursachen können Schwindel auslösen.  
• Mangel- und Fehlernährung: Alarmierende Studienergebnisse zeigten, dass etwa 60 % der über 75-jährigen Patienten bei der Aufnahme ins Krankenhaus unterernährt waren. Die Ernährungsgewohnheiten geriatrischer Patienten zu überprüfen und beratend und korrigierend einzugreifen, ist deshalb eine wichtige Aufgabe der Pflege. Die Gründe, warum ältere Menschen oft zu wenig essen, sind hinlänglich bekannt: Appetitmangel durch vermindertes Geschmacksempfinden, reduziertes Hungergefühl durch Medikamenteneinnahme, Störungen der Kaufunktion durch Probleme mit den Zähnen, Schluckstörungen oder Probleme bei der Zubereitung der Mahlzeiten, Einsamkeit usw. Unterernährung kann aber auch durch Krankheit wie z. B. Tumorleiden, Infektionskrankheiten oder starke Schmerzen bedingt sein, wobei hier oft die Gefahr einer Kachexie (Auszehrung)besteht.
• Nachlassen des Durstgefühls: Es ist die Regel, dass alte Menschen zu wenig trinken. Eine mangelnde Flüssigkeitszufuhr kann jedoch sehr schnell zu Halluzinationen und getrübtem Bewusstsein bis hin zu einem plötzlichen Zusammenbruch von Stoffwechsel und Kreislauf führen. Alte Menschen sind deshalb dringend dazu anzuhalten, ausreichend Flüssigkeit – möglichst bis zu 2 Liter pro Tag – zu sich zu nehmen.
• Verstopfung (Obstipation): Aufblähung des Bauches, Kopfschmerz, Fieber, Unruhe und gelegentlich sogar geistige Verwirrung – das alles kann die Folge einer hartnäckigen Verstopfung sein. Neben den altersbedingten Veränderungen des Verdauungstraktes sind es vor allem Ernährungsgewohnheiten, fehlende Bewegung, Einnahme von Medikamenten, die die Darmbeweglichkeit herabsetzen, bestimmte neurologische psychische Erkrankungen sowie Erkrankungen des Verdauungstraktes, die zur Verstopfung führen. Scheinbar widersprüchlich kann die hartnäckige Verstopfung sogar als Durchfall, als sog. „paradoxe Diarhöe“ in Erscheinung treten. Je länger Stuhl im Darm verweilt, desto mehr Flüssigkeit wird ihm entzogen und umso härter wird er. Um den harten Kot loszuwerden, sondert der Darm Schleim ab, der nur schwer zurückgehalten werden kann und aus dem Darm herausläuft. Bei der Therapie der chronischen Verstopfung spielen eine ballaststoffreiche Kost und, falls möglich, ausreichend Bewegung eine bedeutende Rolle. Abführmittel sollen erst eingesetzt werden, wenn damit kein Erfolg zu erzielen ist. Dabei sind Medikamente mit pflanzlichen Quellstoffen vorzuziehen. Ganz wichtig hierbei: Der Patient muss viel trinken.
• Harninkontinenz: Blasenfunktionsstörungen mit Harninkontinenz sind eine der häufigsten Alterskrankheiten, wobei Frauen auch im Senioren- und Greisenalter wesentlich häufiger von Inkontinenz betroffen sind als Männer. Die Harninkontinenz im Alter hat selten nur eine Ursache. Meist ist es eine Kombination altersbedingter Funktionseinbußen, z. B. nachlassende Mobilität, geistiger und körperlicher Abbau und Erkrankungen wie Diabetes mellitus, Arteriosklerose, Bluthochdruck usw. Zusätzlich können die Auswirkungen von Medikamenten die Inkontinenz verstärken oder sie auch auslösen. Aber auch die psychische Verfassung kann gerade bei Harninkontinenz im Alter eine große Rolle spielen. Einsamkeit, Partnerverlust sowie Lebens- und Sinnkrisen können zur Inkontinenz führen bzw. bestehende leichtere Inkontinenzsymptome verstärken. Die sich aus den vielen Ursachen ergebenden Mischformen aus Stress-, Drang- und auch Überlaufinkontinenz komplizieren die Diagnose, machen aber eine Behandlung nicht von vornherein unmöglich. Therapiebegleitend ist natürlich eine hygienisch einwandfreie und sichere Versorgung mit absorbierenden Inkontinenzprodukten unerlässlich. 
• Altersjuckreiz: Mehr als die Hälfte aller über 60-Jährigen fühlt sich durch ständiges Hautjucken gestört. Dieser sog. Pruritus senilis kann so ausgeprägt sein, dass die Lebensqualität schwer darunter leidet. Der Juckreiz kann lokalisiert oder generalisiert am ganzen Körper mit oder ohne sichtbare Hauterscheinungen auftreten. Wie der Juckreiz entsteht, ist noch weitgehend ungeklärt. Er ist jedoch nicht selten ein sicherer Hinweis auf innere Erkrankungen, z. B. auf eine gestörte Leberfunktion oder einen Diabetes mellitus. Die häufigste Ursache aber ist die Austrocknung der Haut, vorrangig durch Waschen. Als Gegenmaßnahme kann hier nur eine sorgfältige Hautpflege helfen.